北乡寻木

　“两位要的楠木，小铺实在没有，只有柏木、松木、柳木、桐木。”

　“别说我家，就是外县、州府也难买来一棵楠木。”

　“九月发瘟，市上楠木尽数被买走，我家有两个月未曾见到……”

　“要是贵府不急用，可等到明年春后。”

　“家父已与东湖商会何掌柜定了买卖,从建州置办一船楠木……”

　……

　巳时，西城施家寿铺。

　待客堂内，福伯、平儿坐听寿铺少东家谈‘楠木稀缺’。

　他们来这家之前，已去过西城另外两家，也知临安缺楠木。

　来他家只是求全，回府后好与公子、老夫人回禀。

　平儿不愿听他多言,起身道：“哪里能等明年，没有便罢了。我自去别家寻。”

　那少东家跟着相送，顾看一旁大伯：“贵府有人病重？急用寿木棺椁？”

　福伯张口要说，平儿严肃道：“此乃我家门之私，贵铺莫打听。”

　说话出来施家寿铺。

　阳光晒面，平儿与福伯商议先回家禀告。

　这时一中年商贾脚跟极快的从前街水家寿铺走来，打量老少一眼，拱手礼道：“小可施善，犬子适才有所怠慢？”

　平儿闻知是寿铺东家，还礼说：“令郎并无怠慢，只是你家铺里没有我府要的楠木。”

　施善见他说完要走，两步跟道：“小可知道有处地方，长着一棵百年香楠，足够做三口棺木……”

　平儿、福伯闻听驻足，问他‘长在何处，主人是谁’。

　施善说：“楠木长在北乡一户姓朱的人家院里，家只有一老一孙，小可愿为贵府引荐。”

　平儿分顾福伯,礼谢道：“如此多谢施老爷。”

　“不敢。”施善抖擞精神还礼：“两位且稍后，我去叫骡车……”

　说着呼儿郎回铺，小声告知‘那一老一少乃奉义家人’。

　少东家陡然明白过来,问父亲：“莫非是奉义给老夫人置办？”

　“莫打听，你速去叫人赶骡车过来。”

　说着施善步出铺子，与奉义府两位家人叙话。

　不多时骡车赶来，三人坐上板车出城去往北乡。

　北乡距城有十五里，乡人多数靠烧炭、贩木为生。

　乡里就有寿木厂，由十几个木匠合办，也能做棺材。

　城里便宜棺椁都是从寿木厂采办，买回来后刷上漆就能卖。

　今年这场瘟疫，使他们获利甚多。

　施善所言姓朱的人家，就在北乡寿木厂旁边，相距不过几丈。

　所以他每次去都能看见长出院子的香楠树。

　他也曾动念头买下，但那家老翁死活不卖，说要用此木为孙儿换个出身，给一千金也不卖。

　听他说到此，车上平儿眼望不远处柴烟升腾的北乡，问：“一棵树木何以换出身？”

　又说：“要讨出身，该叫其孙读书，唯有苦读书,方能考功名赚个出身。我公子自幼苦读，才有如今出身。”

　施善笑颜敬慕道：“寻常人家岂能与奉义比较，贵府书香门第，他家除了孙儿识几个字，祖上几代目不识丁。”

　“那老翁，我看八成是被香楠迷了心！”

　“小可听乡人说，他家那棵香楠成精了，有人曾见一小娘子进出朱家，追到院门就找不到了。”

　“乡人追问朱翁，他却说无有此女。”

　“别人好言相劝他早早把树砍了，免给家里孙儿招祸。他非但不听，还破口大骂，如今乡人都难与他家往来。”

　平儿皱眉：“如此说，此翁性情极恶，我等此来问木，只怕不受他待见……”

　福伯眼眸透出精明，说：“这倒未必。他骂乡人，许有缘故。或许那楠木与他家有恩，若是有人劝你杀恩人，你恼否？”

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