熔炉

    安全起见，温特斯不应与任何敌人当面接触。但白山郡的信使身份特殊，温特斯不能不破例——光头盖萨派来一位温特斯的直系班长，巴拉茨·尤萨斯。

    两人上次见面还是在学长的授衔仪式上，时光荏苒，转眼已是三年过去。

    短暂的寒暄过后，学长直说来意：“盖萨上校想要回他的马。”

    “不行。”温特斯干脆回答。

    “你大概不知道。”学长无奈吁叹：“我这位上校长官……也很喜欢钱。”

    “也？”一丝地域歧视的味道被温特斯嗅到。

    “没人不喜欢钱，所以我不是来找你白要。”学长轻描淡写揭过，郑重告诉温特斯：“你手上的马，盖萨上校可以拿出物资交换——只要你同意。”

    “秘密协议？”温特斯心思一动。

    “当然是秘密的。”

    “拿什么换。”

    “你们要什么？”学长反问。

    “你们有什么？”温特斯原话奉还。

    双方无法互信，谈话一时间陷入僵局。

    “行了。咱们不用继续试探。”学长爽快地说：“我实话告诉你，白山郡不可能拿粮食、武器、dàn • yào 这些军资和你换马匹。但是我们有一样东西，你们很需要。”

    温特斯不置可否。

    见温特斯没反应，学长也不打哑谜：“不是别的，是盐。人没有马可以活，人不吃盐却会死。没有足够的盐，这批马你也养不好。

    白山郡将继续封锁安雅河，从正常渠道铁峰郡不会得到任何食盐供应。但是我们可以单独提供盐给你。你拿着盐，在铁峰郡里能当硬通货使。”

    温特斯惊讶诧异，但他没有表露出来：“别的呢？”

    “你想要什么别的，可以再商量。你想要钱的话，也不是不行。”

    “新垦地军团的马场。”温特斯轻笑着说：“军团还没来找我要，倒是盖萨上校急得不行。”

    巴拉茨学长没有接话。

    “容我考虑一下。”温特斯起身告辞：“您先在热沃丹住几天。”

    “沃辛顿少尉还活着吗？”学长突然开口问。

    沃辛顿就是带着一支百人队追赶温特斯，结果反被俘虏的白山郡军官。

    温特斯据实回答：“他活着，而且很好，放心吧。”

    ……

    离开巴拉茨学长所在地，温特斯直奔他的住处——单身军官的联排寓所。

    在凯瑟琳的惊呼中，温特斯径直闯入安娜的卧室。

    见面第一句话，温特斯问：“家里没盐了吗？”

    “嗯？”小睡的安娜被吵醒，尚处于意识模糊的状态。晕乎乎地认出床边的人是谁之后，安娜高兴地伸出双臂：“你回来啦！”

    此刻的安娜如同还没断奶的小猫咪一样可爱，比起平时的沉静矜持反差太过强烈，任凭谁也要被激发出无限的保护欲望。

    温特斯忍不住抱起小猫，又问一遍：“家里真的没盐了吗？”

    “我不知道呀。”安娜倚在温特斯肩上轻轻揉着眼睛，小声嗔怨：“你还没说想我呢。”

    凯瑟琳在门口看到这一幕，羞得转身就走。

    事情还是得找相关的人，于是温特斯叫来军官寓所的厨娘，直截了当地询问：“厨房还有盐吗？”

    “有的，大人。”厨娘是位很健硕的妇人，木讷地回答：“还有好几罐呢？”

    “市面上还能买到盐吗？”温特斯追问：“价格又如何？”

    “还能买到，不过一直在涨价来着。”厨娘长得很壮，圆脸宽肩膀、腰身粗壮，但越说话声音越小。

    安娜悄悄碰了碰温特斯的靴子。

    心有灵犀一点通，温特斯尽可能地微笑：“什么时候开始涨的？已经涨多少？”

    “就不久前才开始涨价。”雇主的表情陡然发生变化，令厨娘有些摸不着头脑：“具体涨多少我也不知道……我提前买了好几罐。”

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