蛛丝马迹

　“寒舍简陋，足下且将就。”

　“主人家与我方便，小生不胜感激。”

　……

　一间屋内，油灯明亮，刘彦和老者相互客套。

　后，刘彦问起主人家贵姓。

　一番攀谈得知，老者姓吴，乃村中学究，教书先生。

　身旁青年是他长子，名叫吴达，字【高举】，秀才未中，只考得童生。

　听后刘彦道：“我见贵府有人新丧，不知是哪一位？”

　吴学究面有哀伤道：“乃是小女文儿。”

　“想来足下赶路而来，尚未用饭，且稍后，我让家人备些送来。”

　说话，他便带着长子出屋。

　刘彦出门相送，看着父子回前宅。

　他身后这间房子，在吴学究家院后面，高出前院两丈，前后相距三丈左右。

　房前开垦一块小菜地，有纳凉的葫芦棚，屋内家当齐全。

　原是吴学究之女文儿居所，但学究没与他提。

　刘平拍拍毛驴二戒，让他带端阳去寻草吃，吃饱了再回来。

　一驴一马走后，他与相公说话：“这家女新丧，会不会也是那怪所为？”

　“他原本要娶暮娘子，现今娘子寻不到，便抓来别家女顶替。”

　刘彦折扇点指道：“不可只凭臆想去判断，你连她如何死的都不知，怎就敢猜是那怪所为？”

　说着，他折扇一开，请出青罗、黄氏两位仙家。

　二女环视山村，问他：“此处是北岭山地界？”

　刘彦合扇说：“此地乃下岭村，村人家家户户供奉‘北岭山精’，出村向北二里便是北岭南山。”

　“那怪受用五村香火，此村是其一。”

　“今夜我借宿在村中吴学究家，他家新丧一女，不知是何死因。”

　“他刚才猜测，其女是被那怪摄走魂儿，补替暮娘，我觉得不像是。”

　“就请两位仙家前去一探。”

　黄氏、青罗相视点头，结伴飘去吴家前院。

　少时，她们回来说：“吴家之女气息尚在，并未身死，但精气微弱，失了魂儿。”

　刘彦蓦然一念闪出，转问青罗：“会不会是海臣兄所为？”

　青罗轻点头说：“我也有此想。海公子失了仆从、婢妾，他想尽快恢复精气，唯有采阴阳相合之理。”

　“再个以他的秉性，身边若无人相伴，好比吃饭无菜。”

　刘平疑惑道：“怎断定是海公子所为？”

　刘彦折扇抚掌说：“菁菁曾与我说，北岭山精看中别家娘子，先夺取精元，等女子身死之后，再遣人抬轿上山。”

　“吴家娘子只是失魂，性命尚在，这更像是海公子所为。”

　“加之，我先前猜他在此一带，所以有这个猜想。”

　“稍后与吴家打听打听，兴许能获得有用的蛛丝马迹，能找到海臣大致藏身之处。”

　说罢，他请二女进屋叙话，让刘平在外看门。

　天至一更，西边晚霞收落，吴学究父子挑灯、提着竹篮来送饭。

　见篮子里酒肉俱全，摆上桌后吴学究留长子吴达陪客，他先回前院。

　刘彦举杯敬吴生，三杯酒下肚与他谈‘读书考功名之事’。

　等话聊开了，便探问起‘其妹芳龄、死因’。

　吴达悲伤道：“小妹今年不过十五，未行‘及䈂之礼’，两日前与我妻出门采山孤，次日就醒不来了。”

　“此乃枭阳君所为！”

　刘彦转睛试问：“枭阳君何许人？莫非仙家？”

　吴达把酒一饮而尽，心中压抑之言不吐不快，抖擞说：“那厮乃是北岭山上妖魔精怪，冒充山神，逼迫我等香火供奉。”

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