范生昭雪

　嘭嘭，嘭嘭——

　公堂内，棍棒闷声一声接一声。

　刘和裕紧咬牙趴在木凳上，疼的面目狰狞，脑门起筋。

　堂上赵德荣淡然用茶，堂下范太公看着仇人吃打，别提多痛快！

　昭儿低眉暗说：“先生的‘美人离间计’着实厉害，刘和裕只怕不能翻身了，必死无疑。”

　堂外孙明亮、孙小妹、范氏一家、众百姓皆是‘心中叫好，口内无言’。

　而刘家群仆则个个面目发紧，管家眼皮直跳，担忧‘再打下去，老爷怕要杖毙公堂’。

　想着，他眼望堂上赵德荣，给徐班头递个眼色，暗下抱拳。

　那班头等打满二十杖，止住行杖，转头启禀知县：“老爷，已打二十杖了。”

　赵德荣放下茶碗，手指堂下受杖人：“且问他，招是不招。”

　徐班头走到刘和裕头前，低问：“老爷问你招不招。”

　刘和裕得此喘息，只觉下身已疼得麻木，趴着呼一口气。

　他亦是清楚：“赵德荣今日翻脸对自己下此毒手，绝非收了范家打点，而是为了独占菁菁。”

　“甚至范家今日来告，就是他背后指使设计。”

　想到此，刘和裕试探着说：“小人不知要招什么，还请大人告知小人。”

　赵德荣摸须，笑道：“那我来问你，你如今可认识这妇人？”

　刘和裕知道不认又要吃打，道：“认得，这妇人原是小人妾室昭儿，数日前我将其卖他人。”

　赵德荣笑说‘好’，又问道：“范氏今状告你‘诬陷生员范文栋’，有昭儿为证。你认不认罪？”

　刘和裕犹豫难言，认了是死罪，不认……怕要如范秀才一般杖毙于公堂。

　见他久不言，赵德荣抬手一指，刘管家忙上前见礼，到自家老爷头前劝道：“老爷就认了吧。”

　刘和裕诧然视他。

　管家低声说：“知县相公明察秋毫，老爷岂能瞒的了，横竖都是罪，何必多吃一顿打？”

　堂上赵知县显笑。

　刘和裕一番思虑，趴仰脖子道：“小人认罪。”

　“我因恼范文栋赢了官司，便生出‘诬陷之计’，那夜趁他醉酒，就让下人把他抬入小妾昭儿房中。”

　“但小人是意气用事，并非想害死范文栋，他是死在大人杖下。”

　他不说后句还好，一说赵知县目如鹰隼。

　刘管家心里发紧。

　赵知县指道：“你意是说，是本官害死的生员范文栋？”

　“好个刁钻之嘴，罪证确凿还要狡辩，如此不知悔，看来二十杖打轻了。”

　“今日若不让你悔怕，则对不住遭你诬陷的范文栋。”

　“来呀，再打二十，押入监牢，三日后复审。”

　说罢，掷出令签，起身而去。

　押司揭起抄好的供词跟去后堂。

　刘和裕后悔不已，亦恼恨赵德荣。

　管家连忙对班头拱手，摸袖暗示‘轻打，必有好处’。

　徐班头不动声色，给行杖衙役递眼色。

　那两个心领神会，抡起无情棍便打，虽说下手轻了，但还是让刘和裕吃不消。

　血水浸湿衣裤，里面皮肉皆烂，刘和裕惨叫声止不住，声声传入众耳。

　少时押司回来，看眼受刑的刘员外，对范太公、孙娘子道：“此乃大案，要报与州府，三日后复审，届时再来。”

　“你等安心，知县必秉公判案，还范文栋清白。”

　范太公连声应喏，作揖礼谢，押司挥挥袖让他们下堂。

　范家老叟、孙家妇人出来公堂，众人噪声四起。

　不少百姓向范太公道喜，亦赞孙娘子仗义，场面颇为欢喜热闹。

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